Hay muchas explicaciones y definiciones para la agricultura orgánica, pero todas convergen para afirmar que es un sistema que se basa en la gestión de ecosistemas en lugar de insumos agrícolas externos.

Es un sistema que comienza a considerar los posibles impactos ambientales y sociales al eliminar el uso de insumos sintéticos, como fertilizantes y pesticidas sintéticos, medicamentos veterinarios, semillas y razas genéticamente modificadas, conservantes, aditivos e irradiación. 

Estos se reemplazan con prácticas de manejo específicas del sitio que mantienen y aumentan la fertilidad del suelo a largo plazo y previenen plagas y enfermedades.

“La agricultura orgánica es un sistema holístico de gestión de la producción que promueve y mejora la salud del agroecosistema, incluida la biodiversidad, los ciclos biológicos y la actividad biológica del suelo. 

Hace hincapié en el uso de prácticas de gestión con preferencia al uso de insumos fuera de la finca, teniendo en cuenta que las condiciones regionales requieren sistemas localmente adaptados. 

Esto se logra utilizando, cuando sea posible, métodos agronómicos, biológicos y mecánicos, en lugar de utilizar materiales sintéticos, para cumplir cualquier función específica dentro del sistema”. (Comisión del Codex Alimentarius FAO/OMS, 1999).

Los sistemas y productos de agricultura orgánica no siempre están certificados y se denominan “agricultura o productos orgánicos no certificados”. Esto excluye los sistemas agrícolas que no utilizan insumos sintéticos por defecto (p. ej., sistemas que carecen de prácticas de construcción del suelo y degradan la tierra). Se pueden identificar tres fuerzas motrices diferentes para la agricultura orgánica:

• Agricultura orgánica orientada al consumidor o al mercado. Los productos están claramente identificados a través de la certificación y el etiquetado. Los consumidores toman una decisión consciente sobre cómo se producen, procesan, manipulan y comercializan sus alimentos. Por lo tanto, el consumidor tiene una fuerte influencia sobre la producción orgánica.
• Agricultura orgánica impulsada por los servicios. En países como la Unión Europea (UE), los subsidios para la agricultura orgánica están disponibles para generar bienes y servicios ambientales, como reducir la contaminación de las aguas subterráneas o crear un paisaje biológicamente más diverso.
• Agricultura orgánica impulsada por los agricultores. Algunos agricultores creen que la agricultura convencional es insostenible y han desarrollado modos alternativos de producción para mejorar la salud de su familia, la economía agrícola y/o la autosuficiencia. 
• En muchos países en desarrollo, la agricultura orgánica se adopta como método para mejorar la seguridad alimentaria de los hogares o para lograr una reducción de los costos de los insumos. El producto no se vende necesariamente en el mercado o se vende sin distinción de precio, ya que no está certificado. 
• En los países desarrollados, los pequeños agricultores están desarrollando cada vez más canales directos para entregar productos orgánicos no certificados a los consumidores. En los Estados Unidos de América (EE. UU.), los agricultores que comercializan pequeñas cantidades de productos orgánicos están formalmente exentos de la certificación.